项美丽(艾米莉˙哈恩),是《纽约客》杂志的知名记者,正是通过其生动翔实的写作,西方读者才得以了解真实的中国。1935年,项美丽告别一段失败的恋情,动身前往上海。此时沙逊已经建成了华懋饭店,这个世界一流酒店,上海的地标性建筑,吸引了世界各地名流入住。项美丽与沙逊的结识,让她进入了中国外侨社交圈,海明威、卓别林、孙中山的保镖“双枪马坤”等囊括其中。当她邂逅邵洵美后,一段旷世奇恋随即展开,真正的上海也经由这位世家子弟铺陈开来:宋子文、林语堂、鲁迅等相继出现;来自殖民国的富翁、三面间谍、鸦片鬼等熙攘期间;背井离乡的中国农民、日益绝望的白俄和犹太难民不断涌入……她好奇的天性将指引她亲身探寻。然而,日本对上海残忍粗暴的占领一举摧毁了战前上海的繁华世界,动荡的时局引发怎样的波澜,集中营中的外侨遭遇怎样的对待?