高等教育是国家及社会发展的重要支撑。对于任何国家来说,大力发展高等教育是提升国家综合竞争力的重要途径之一。然而,高等教育财政似乎并未因此而稳步增长,相反,却日益显露出捉襟见肘的窘态。目前高等教育财政危机已经成为一个世界性的难题,而这一问题从20世纪80年代就已显露出来。根据教育经济学理论,教育应是一种成本递增的产业,其中高等教育更是如此。财政状况较好的时候,即使控制物价上涨等因素,“高等院校的生均成本也应该是上涨的趋势”,但是自20世纪七八十年代以来,世界范围内的高等教育却出现不同程度生均成本下降的情况,有研究证明这种生均成本的递减完全是“高等教育经费不足所致”。究其原因,无非两个方面:一方面,随着高等教育大众化、普及化潮流的袭来,高等教育的成本总量不断增加,政府面临的财政压力与日俱增。例如我国近十年以来的高等教育规模持续扩张,中央政府和地方政府都没有在经费保障上做好充足的思想准备,其结果,高等教育规模的发展与财政的支持出现了不同程度的失衡。另一方面,随着高等教育市场化的发展,各国政府承担高等教育费用的意愿和能力也逐步减弱,即政府有意弱化了其在高等教育财政中的作用,对高等教育的资助力度也相应削减,英国无疑是典型的案例。