作为在中国传统历史文化语境中衍生的词汇与概念，“天下”观念在商周时代初具雏形，并在东周晚期至秦汉时代华夏意识渐趋增强与皇权社会逐步构建的过程中，被赋予了“天子统治万民”式的政治与文化意义。刘晓达著《王者无外天下一家（美术史视野中秦皇汉武时代天下观）》将研讨的主题放置在东周晚期至西汉中期政治与社会转型的宽广背景中，采取历时性的写作方式，系统分析从秦始皇至汉武帝时代，皇帝在臣僚、工匠的协助下如何通过形式多样的视觉艺术，去建构与呈现“天下”观念。 就秦始皇时代来说，始皇既可以通过对都城的建构借以塑造沟通天地轴心的中心与威仪观念，也可以在广袤的帝国疆土上通过放置立石，营造行宫、直道、驰道、长城以展现对天下世界的控驭。同时在秦始皇陵墓中，我们也可以看到通过设置一些表现形式特殊的“场景”，如K0007陪葬坑来显示对想象中的“天下”世界进行部分呈现与占有的观念。作者进一步认为汉初诸帝对“天下”观念也有认知，他们也曾经在官僚、工匠的协助下通过塑造一些视觉艺术形式对这种思想展现了某种关注。随着汉武帝的即位，情况又发生了某些变化。本书接着又研讨了武帝如何借营造上林苑来呈现其对“天下”观念的思考。在分析武帝营造上林苑的若干观念动机后，作者认为武帝对上林苑的几处关键“景观”如昆明池、建章宫太液池的历时性营建，在某种程度上也展现出他借此呈现“天下一家”、“普天之下”式的思想意识。 需要特别指出的是，本书也同时注意到在秦始皇至汉武帝时期，一些来自地方上反映宇宙观的祭祀图像也为帝王所利用，并进而被转化为用以展现在皇权社会中，帝王统治合法性与道德性观念的历史进程。此外，位于帝国边域的南越王国也可借一些视觉艺术形式来隐晦地表达其对国家、天下等政治观念的想象与觊觎。凡此种种都显示出这一时期对“天下”观念的图像表现带有某种多元化、立体化与地域化的特征。视觉图像在这一形塑过程中也具有独特的价值意义，它在某种程度上也展现出秦汉帝国的国家形象。而在此一时期衍生的对“天下”观念进行视觉表现的若干“格套”也对其后的中国古代皇家美术创作产生了一定影响。这也促使我们更为深入地思考早期中国时代视觉艺术与政治、宗教、思维之间的交相互动。
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