本书首先开宗明义地指出：动植物都是由宿主和微生物共生体（symbiont）构成的共生总体（holobiont），而宿主及其共生微生物遗传信息的总和构成了共生总基因组（hologenome）。其次，结合大量案例介绍和讨论了动植物中微生物区系的丰度和多样性、在共生总体上下代间的传递及其同共生总体适应性的关系等问题。在此基础上，作者提出：宿主和微生物共生体互作效应的总和使共生总体表现为一个独特的生物学实体，可以把共生总体当作进化选择的一个水平。生物进化不仅仅局限于对宿主基因变异的选择，更为普适和重要的目标和动力可能来自对宿主同微生物间及不同微生物间协作效应的选择。这无疑给与了经典的达尔文和拉马克进化思想以全新的解释和补充。
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