在中国古代，物理学尚未形成独立的知识体系，更无专门的从业人员。虽然战国末期即出现了“物理”一词，但它泛指万物之理，而不是现代分科意义上的物理概念。中国古代至少有三本以物理命名的书，即晋代杨泉的《物理论》、明代王宣的《物理所》以及明末清初方以智的《物理小识》，这三者所讨论的内容都非常广泛，远逮超出了物理学的认识范围。在古人看来，“圣人官天地，府万物，推历律，定制度，兴礼乐，以前民用，化至咸若，皆物理也”。《物理小识》卷一。因此，古人所说的物理，指各种事物的道理，包含的内容极其广泛，不是一个知识门类或学科概念。众所周知，近现代物理学是在欧洲文化传统中建立起来的，但在西方物理学知识传入中国之前，中国古人在长期的生活实践和认识活动中也对物理现象进行了大量的观察和探索，积累了丰富的经验知识，并有一些重要的发明和发现。这些认识成果，在一定程度上解决了先民们所面临的一些物理学问题，反映了他们的智慧及其对这类现象的探索情况。由于中国古人所说的物理与现代科学所说的物理内涵不同，古人甚至并未意识到物理学是一门专门的学问，所积累的一些属于物理学的知识散存于各种典籍中，因此，当我们考查古人对物理现象的认识历史及其取得的成就时，只能按照现代科学所界定的学科内容进行总结，即从大量古代文献中摘取属于物理学的内容。按照物理学科的知识分类，本分典下设力学、热学、光学、电磁学和声学五个总部，每个总部下设若干部及分部，有些分部下又设了更具体的经目；每个经目下，根据内容不同及物理知识的特点，设论说、测量、计算、实验、形制、综述、纪事、杂录、艺文等纬目，力求尽可能准确地反映所收文献的内容特点。
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