脸谱的产生有着悠久的历史。脸谱起源于面具,只是脸谱是将图形直接画在脸上,而面具则是把图形画在或铸在物品上,然后再戴在脸上。在中国古代,祭祀活动中有巫舞和傩舞,舞者常戴面具。北齐兰陵王长恭,性隋勇猛,武功高强,但相貌俊美,像个女子,敌人不怕他。于是,打仗时他就戴上面具,以显得面目凶狠,给敌人以震慑。后来,脸谱成为中国传统戏剧里男演员脸部的彩色化妆。这种脸部化妆主要用于净(花脸)和丑(小丑),在形式、色彩和类型上有一定的格式。内行的观众通过脸谱就可以分辨出这个角色是英雄还是坏人、是聪明还是愚蠢、是受人爱戴还是使人厌恶。不少古老的戏曲剧种都有自己独具特色的脸谱,京剧脸谱尤以“象征性”和“夸张性”著称,即通过运用夸张和变形的图形来展示角色的性格特征。脸谱并不是绝对固定的,因上演的剧目、角色的年龄、演员的脸形不同而略有差别。