作者围绕“的”的性质与功能展开讨论,秉承认知与功能学派的基本理念,并更加注重即时语言加工过程中和语境相关的社会认知因素,即认知的在线性和社会性。在沈家煊先生新近提出的汉语词类包含模式的基础上,从“的”字结构是参照体–目标结构这一理论原点出发,针对不同论题,选取相应的研究方法,尝试系统回答“的”字研究中的种种问题。全书的核心观点是:“的”是参照体标记,起到提高参照体的指别度的作用,由此派生出诸多其他功能。主要内容有:从全新的“认知入场”视角阐述“的”在名词短语中的基本功能。基于复合词连续统、概念整合等观念探讨“的”字隐现的规律。在反映即时言语认知场景的语篇中寻找制约多项定语的“的”的隐现和位置的规律,类似的方法也应用到对“N的V”的考察。分析从名词短语中扩展到事态句末的“的”。以词类功能专门化的观点论证“的”的非词尾属性以及几个“的”之间的共性。旁及生成语法,以后置词方案为“的”字结构的中心语问题提出新的解答。也兼及汉语史,在上古汉语的“之”和“的”的对比中拓展研究。