威廉·克里姆斯沃斯的母亲原本是贵族小姐,她不顾阶级鸿沟嫁给一名商人,同家族决裂。威廉父母早逝,两位舅舅被迫资助他完成了学业。威廉得知舅舅的恶行后对他们心生厌恶,后去X镇投奔继承了父业的兄长,不料大哥并未把自己当作手足,在金钱和权力的腐蚀下变得冷酷无情。所幸威廉在X镇结识了名门之后约克·亨斯顿,并在其帮助下获得了一份在布鲁塞尔男校教授英语的工作。在校长珀莱先生的支持下,成廉在隔壁女校也当起了兼职英语老师,并和聪明能干的女校长佐拉德·路透走得很近,几乎擦出爱情的火花。但他后来偶然发现路透小姐和家境富裕、受人敬仰的珀莱先生私下已经谈婚论嫁,对自己的挑逗不过是玩弄感情;而珀莱先生也是表面热情友好,实则城府颇深。心灰意懒的威廉刻意疏远两位校长。