汇龙镇(俗称沙地的县城小镇)鼎和斋茶食店老板朱鼎魁,继承了祖辈留下的家业,在沙地小镇生活。新民主主义革命这一风云变幻的社会历史时期,朱鼎魁支持儿女(二子一女)走上革命道路,家中也遭受反动县长夏钺青之流的逼害。朱鼎魁被抢劫重伤身亡,继子沈金宝因为报父仇并暗中支持革命而惨遭棒杀,被割头示众,后妻撞墙自杀,演出了一幕人间悲剧。朱鼎魁在被抢匪勒索时宁死不屈,后将祖传之财(三十六枚金蝉)交给女儿朱金蝉转赠抗日的新四军。朱家在社会动荡中破产没落,三儿朱元白、养子赵金辉在参加农运及农民暴动中牺牲,二儿朱元清自甘堕落,吸毒至病,在贫病交加中厌世自尽,大儿朱元庆替人做长工,被烟叶熏瞎眼睛。朱元庆病逝后,在街坊邻居钱老板的暗中照顾下,朱家艰难度日。汇龙镇解放十六年后,朱金蝉从部队离休,与劫后余生的大嫂张大妹重逢,悲喜交集,自此过上平安幸福的生活。《金蝉劫》是一面镜子,朱家的变故遭遇是当时社会的缩影。小说通过追溯描述这些历史人物的生活情状,颂扬沙地人民冲破黑暗、追求光明的铮铮风骨。