数学在中国古代常称为“算术”,也称为“算学”“算法”“数学”等。不过后二者有时含有象数学的内容。我们这里所讲的当然是现代意义上的“数学”实际上,中国传统数学着作的主流都属于这个范畴,反映中国古代主要数学成就的着作几乎没有象数学的内容。清末以前到底产生过多少数学着作,无法精确统计,有人估计现存近二干种,不过,其中绝大多数产生于明清时期,尤其是清中叶之后,而且其中相当多的是关于西算或会通中西算法的着作,纯粹的中算着作并不多。而现存元末以前的数学着作仅二十余部。但是,就是这二十余部着作使数学成为中国古代发达的基础学科之一,取得了若干具有世界意义的辉煌成就,自公元前三世纪古希腊数学衰微前后到十四世纪初领先于世界先进水平约一千七百余年,是此时世界数学发展的主流。十四世纪中叶之后,中国数学急剧衰落,遂失去了数学强国的地位,并且与世界先进水平的差距越来越大。明末(十六世纪末)西方数学传入中国,经历了三百余年的中西会通,中国传统数学在上世纪初中断,融入了统一的世界数学。