从“大日本帝国”时代开始直至战后，单一民族神话一直是“日本人”主流的自画像。本书旨在从历史学的角度研究单一民族神话的起源以及它的发展轨迹，并且从社会学的角度分析其功能和作用。 “日本人”究竟是从什么时候开始称自己为单一的、纯粹的民族的呢？那是在什么样的状况下，出于一种什么样的动机呢？这方面的研究不仅有利于帮助我们更加深刻地认识日本的历史，而且有利于解决现代国际社会上出现的纯种民族意识、单一的国民国家意识、排斥乃至歧视异民族等等这样一些重大问题。 另一方面，本书还将论述以纯粹的“日本人”的存在为前提下的日本人的性质，而不是重复过去所谓的“日本人论”的历史。本书研究的是“日本人论”的前提——单一的 “日本人”和单一的日本民族的概念。 更进一步说，本书研究的主题是那些以民族论的形式呈现的、自称“日本人”的人们的归属意识的系谱。在他们认为自己是单一民族的时候，他们描绘的是一幅什么样的自画像，在不同的形式下，这幅自画像又是如何发展变化的。这其实并不单单只是“日本人”的问题。 《单一民族神话的起源：日本人自画像的系谱》围绕“日本到底是多民族国家还是单一民族国家”的问题，从其源头（19世纪后期）开始梳理，胪列了各个历史时期重要学者的主要观点和社会主流思潮，使读者对该问题的发展过程及其历史原因有较为清晰的理解。一般认为，日本是由单一的“大和民族”组成的国家，而作者的结论是，“日本是单一民族国家”这个说法，是在“一战”以后才流行起来的。在《单一民族神话的起源：日本人自画像的系谱》的叙述中，读者可以看到，“民族起源”和“民族构成”问题是如何随着日本国家自身发展的需要及其与周边国家关系的变化而不断被讨论的主导倾向又是如何不断变化的。因此，这个问题不是一个单纯的“学术问题”《单一民族神话的起源：日本人自画像的系谱》初版于1995年问世，次年获有“日本学界龙门”之称的三得利学艺奖，此后多次重印，至今已达二十余次。
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