南丁格尔出身富贵，天资聪慧，少年时就能用五种语言阅读和对话；她的数学天分太高，父亲必须专门请知名数学家给她上课；她跟父亲讨论历史和政治话题，谈话内容就像是地位相当的两位学者在交流观点。可让人惊诧的是，这样的天才少女，志向却是到医院去服务病人。 她带领护士团去到克里米亚战场，看到了十九世纪的医院景象：大棚式的病房四周封闭，看不见阳光，吸不到新鲜空气，一张病床上至少躺着两个病人。地面从不打扫，只铺一层干草掩盖污物。医院通常是没有厕所的，倘若有个厕所，情况其实会更糟，因为厕所常常堵塞，粪便四处流淌；粪池没有隔离层，更没有消毒处理，病菌随着粪水向四周渗透，而医院的饮水井很可能就在几米之外。 这并非战地医院的特殊景象，那时候所有医院都这样。医院起源于基督教会的济贫院，最初的功能只是给贫病的人提供一个栖身之地，生活不能自理的，则由修女给点照顾。 十九世纪中期，环境卫生跟疾病的关系逐渐被人们了解。南丁格尔只受过不到一年的护理训练，见识却远胜当时大多数医生。她认定医院的状况必须改变，她也很清楚，这些改变并非不可企及的神话，需要的只是决心，当然，还需要钱。 南丁格尔没有钱，也没有官职，但她有金刚石一般的意志，有印刷机一般的写作速度。她上下奔走呼吁几十年，终于让改革观点被人们接受。那以后，伦敦，英国，最后是世界各地，护士从村妇变成专业护理的白衣天使，医院从阴暗污秽的济贫院变成了卫生清洁的现代治疗场所。
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