本书运用微观与宏观相结合、理论与考据相结合的研究方法,深入研究了近代汉语词汇。从音韵、语法、词汇三方面论证了近代汉语的上限,讨论了近代汉语词汇的来源和造词法。深入研究了近代汉语的词义:词义的系统性;同义词、反义词的形成和发展;词义发展的方式——引申和同化,词义引申的民族性;词义发展的结果——扩大、缩小、转移和修辞意义的改变。探讨了词义与社会文化生活、词汇与语言其他要素的关系。介绍了词义考证的方法,并考证了部分疑难词的词义,研究了近代汉语的常用词及其演变。此外,还考察了近代汉语的语源,特别是俗语源,考证了近代汉语一些新兴虚词的用法和来源,对汉语俗字和敦煌文献的整理也进行了多方面的探索。