全书首先基于历史资料、地方档案、民间文献、口述历史记忆，对一个贵州东南部都柳江流域九个侗族村寨构成的传统社会组织自清代中期以来的变迁做了细致而微的考察，并探讨了侗人以关系界定历史的历史观念，侗人有关历史的表述，也是他们传递价值观的方式，对于过去的解释，为当下的人群关系和集体性的生活赋予了意义。其次，经由人类学调查，观察并理解这一区域性社会组织内部群体结合的结构性范畴、礼俗规范、人群关系和日常实践，呈现了侗人集体观念的结构化过程：一方面，集体表现为与侗人的礼俗实践互为辩证的结构化产物；另一方面，集体对于侗人来说，有着人观上的意义，它深植于每一个侗人的意识之中，人们依此来理解自我与想象他者，并构筑起了整体的社会文化生活。最后，以该地方人群进入现代性情境中与更广阔的社会—政治—经济—文化体系的遭遇（如现代国家建设、发展主义的置入、外出务工村寨的形成）作为落脚点，阐释了传统社会组织的关系结构和社会规则，如何通过人们的反思性实践，在现代变迁中的延续与转型，以及生活于其中的侗人如何因应并达至自我人生意义的实现。
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