《悲惨世界》完全体现了雨果的人道主义理想。主人公冉·阿让由于偷了一片面包而在牢里被关了19年,出狱后在宽大为怀的主教的感化下改过自新,改名为马德兰。他发财致富后乐善好施,当上了市长,并且拯救了沦为妓女的女工芳蒂娜。这时警方断定一个小偷就是冉·阿让,为了不连累别人他挺身而出,在承认自己的真实身份后被捕,芳蒂娜因此惊吓而死。后来冉·阿让利用抢救一个海员的机会假装坠海死去得以逃脱。在经历了无数苦难之后,他终于把芳蒂娜的私生女珂赛特抚养成人。小说通过对穷人所受苦难的真实描绘,对社会的黑暗和司法的不公提出了强烈的抗议,宣扬了仁慈博爱可以杜绝罪恶和拯救人类的人道主义思想。正如雨果在序言中指出的那样:“只要因法律、习俗的缘故,存在社会颁布的定罪法令、人类文明时期人为地制造地狱,并把人类命运因素强加在神赋天命之上;只要这个世纪的三大问题—男人因贫穷而堕落,女人因饥饿而沉沦,儿童因缺乏教育而愚昧——得不到解决,像《悲惨世界》这一类的作品就一定是有用的。”唯其如此,《悲惨世界》才堪称现实主义和浪漫主义相结合的典范,才具有震撼人心的艺术力量。