17世纪至19世纪,穆斯林在西部非洲发起了一波声势浩大的伊斯兰圣战运动(阿拉伯语称吉哈德运动),建立了一系列伊斯兰政权。尤其是19世纪,在当今尼日利亚北部,穆斯林学者通过圣战建立了强大的哈里发国家,穆斯林成为国家的统治阶层,标志着圣战运动达到高峰。这次圣战运动极大地改变了西部非洲的宗教、文化与政治景观。西非伊斯兰教实现了从被动向主动、从少数到多数的转变。这次运动不仅是宗教运动,也是一次文化与政治运动,之后,伊斯兰政治与文化成为西非诸国的主题之一。这次圣战运动同时也具有反殖民主义和民族革命的性质。它是理解西非伊斯兰教,乃至撒哈拉以南非洲伊斯兰教的重要的窗口。当代西非伊斯兰教中许多内容与议题都可以回溯到这次影响深远的圣战运动。