《儒林外史》全书五十六回,是一部描绘古代知识分子群像的长篇讽刺小说。小说以写实的笔法描绘了各类人士对于功名富贵的态度与追逐,并将矛头指向了黑暗的政治与迂腐的科举制度。小说一方面描写深受八股毒害的儒生的种种荒诞与虚伪行为,讽刺那些假儒士和假名士,批判当时腐坏的社会风气,一方面塑造了很多不慕功名、追求自由、坚持自我的真名士,并在这些人身上寄予了自己的社会理想。小说对人物的刻画颇为深入细腻,塑造了很多具有典型色彩的人物形象,如腐儒周进、范进,贪官污吏汤奉、王惠,八股迷马二先生、鲁编修,真名士王冕、杜少卿等。高超的讽刺手法,使该书成为中国古典讽刺文学的佳作。《儒林外史》也开创了以小说直接评价现实生活的范例。