本书以中古文献异文为基本材料,以文字、词语为主要研究对象,探究异文的成因、来源、类型和性质,挖掘异文所隐含的语言文字信息,分析异文所体现的汉字史、词汇史现象。全书分为上、下两编,凡十二章。上编主要探讨中古文献异文的含义、成因、类型和性质等本体问题,认为中古文献异文依照来源可分为异本异文、异述异文、引用异文和异译异文四种类型;异文成因不同,其性质也有差异,大体可分为校勘性异文、用字性异文和修辞性异文;异文性质不同,则有相应的功用。下编主要利用用字性异文和修辞性异文遵循由字到词的路向进行汉字史、词汇史研究,涉及疑难俗字、通假、字词关系、词义考释、新词历时演变、语体转换等方面,并探讨利用异文从事汉语史研究应注意的若干问题。