上世纪七十年代初,渔家孩子长兴次随父母在长江上打鱼,见到了一群追赶江鱼的白鱀豚,他立刻被这种可爱的动物迷住了,从此与白鱀豚结下了不解之缘。长兴在无意中得知,一群激进的青年渔民想要到江上去捕杀白鱀豚,心中十分焦急,他求助于迷信白鱀豚是“白江神”的奶奶,并发动村里的老年人阻止了青年们的行动。暑假里,长兴和小伙伴们一起在长江中游泳,不慎溺水,幸得白鱀豚相救,并和“圆圆”、“小玉”成为了朋友。 在长兴十五岁那年,一个施工队用炸药在江心洲进行清障作业,炸死了包括“圆圆”在内的五头白鱀豚,“小玉”不知所踪。 罗明是水生物研究所的青年科研工作者,他得知有白鱀豚被炸死,想要带回所里进行研究,在工地现场遇到了悲痛欲绝的长兴,并为之感动。三年之后,中国科学院组建了白鱀豚学术研究组,罗明邀请长兴参加了次科学考察。1980年水生物研究所救护并饲养了头白鱀豚“淇淇”,而长兴解救的白鱀豚“荣荣”也被送到了水生所。 但不久,天降寒潮,体质较弱的“荣荣”不幸离世。 为了开展白鱀豚的人工饲养和为“淇淇”寻找配偶,水生物研究所组织了一次大规模的捕捉白鱀豚行动,罗明再次邀请长兴参加。行动中,长兴邂逅了久无音信的“小玉”,而捕捉到的小白鱀豚“珍珍”就是“小玉”的女儿,这令长兴百感交集。遗憾的是,两年之后,“珍珍”因病去世,“淇淇”又回到了孤独之中。 此后的二十年间,科研工作者做出种种努力,并建立了自然保护区,希望拯救白鱀豚这一濒危物种。与此同时,随着人类活动的密集,长江中白鱀豚的数量锐减。 为了寻找白鱀豚并实现迁地保护,2006年水生物研究所牵头组织了国际联合淡水豚考察。此时,长兴的儿子浩川已经长大,成为了水生物学科的研究生,他和罗明都参与了这次考察。令人震惊的是,这次历时三十九天,史上大规模的白鱀豚考察,竟然没有发现一头白鱀豚!这个结果对长兴和罗明都是沉重的打击。 白鱀豚灭绝了吗?长兴不甘心这样的结局,他独自驾驶小船在江上搜寻白鱀豚,这一找就是十年,但始终未见白鱀豚的身影。 2016年的暑假,五十六岁的长兴在长江边偶遇一群参加夏令营的孩子,他们希望能亲眼看到白鱀豚。但是,江水滔滔,芳容不见,留给人们的是无尽的思念与遗憾。