路易斯·阿姆斯特朗曾被问起如何给爵士乐下定义。他的回答是:“老兄,你要是真问的话,你就永远得不到答案。”对于意识,也是如此。尽管无法定义,但还是可以从其他角度来考察意识。例如:主观意识是如何与客观世界相适应的?意识是如何与大脑中的各种系统变化相关联的?非人类生物,例如蜗牛甚至是外太空生物,它们有意识吗?针对心灵(意识)与物质(身体)之间的关系,从19世纪到20世纪的重要哲学家都给出了不同的答案。说出“我思,故我在”的笛卡尔,认为精神与物质是彼此独立且相互影响的。而以贝克莱、黑格尔、胡塞尔、叔本华等为代表的观念论哲学家则认为:存在就是被感知。随着现代科学的发展,心理学、生理学、物理学等领域的成果不断刷新着人们对于意识的看法。