《少年维特之烦恼》是一部书信体小说。主人公维特出身市民阶层,向往自由、平等的生活。他来到一个小镇,这里的自然风光、淳朴的民风、天真快乐的儿童给予他极大的快乐。一次舞会上他认识了少女绿蒂,她的一颦一笑、一举一动都让他倾倒;绿蒂也喜欢他,却不能予以爱的回报,她已同别人订婚。维特陷入了尴尬和痛苦,他毅然离开此地,希望能在事业上得到解脱。然而保守腐败的官场、庸俗屈从的市民、势利傲慢的贵族,使得多愁善感、愤世嫉俗的维特为理想的破灭而悲伤哭泣,愤而自杀,以示抗议。 小说揭露和批判了当时德国社会许多不合理现象,表达了觉醒的德意志青年一代的革命情绪。歌德因此书蜚声国际,它的出版被认为是德国文学史上一件划时代的大事;它曾震撼了德国乃至欧洲整整一代青年的心。