在我国各民族生活中，藏族由于“其腥肉之食，非茶不消；青稞之热，非茶不解”而将茶作为“一日不可或缺”的生存必需品。但藏族所居的青藏高原地区，素不产茶。为了将川、滇的茶叶运人藏区，同时将藏区的土特产输入祖国内地，于是，一条条以茶叶贸易为主的交通线，在藏汉民族商贩、背佚、驮队、马帮披荆斩棘下，被开辟出来。它像一条条绿色的飘带，横亘于青藏高原与川、滇之间，蜿蜒曲折于世界屋脊之上。穿过崇山峻岭、峡江长河，越过皑皑雪原、茫茫草地，像一条剪不断的纽带，把内地与藏区相连接；似一座跨越时空的金桥，把汉藏民族的兄弟情谊传送。由于唐代以来这种贸易关系主要是以内地之茶与藏区之马进行交换的形式进行，故历史上称之为“茶马互市”或“茶马贸易”。伴随这一贸易而开通的商道，因而被称为“茶马古道”。历史上的茶马古道并不只一条，它是以川藏道、滇藏道与青藏道（甘青道）三条大道为主线，辅以众多的支线、附线，构成的一个庞大的交通网络，地跨川、滇、青、藏四区，外延达南亚、西亚、中亚和东南亚各国。在这三条茶马古道中，川藏道是开通时间*早，运输量大，历史作用也大的大道。
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