北宋徽宗时期,皇帝昏庸,奸臣当道,民不聊生。故事要从踢得一脚好球的高俅说起,因为他升官后,为报私仇要陷害禁军教头王进,逐渐引出“王教头私走延安府”“鲁提辖拳打镇关西”等故事,后又陆续上演了一个个传奇英雄故事。作者通过对一百零八位英雄好汉的描写,概括了当时不同阶层的人们在封建社会中从觉醒到反抗的斗争道路。书中的英雄人物大多由于受迫害而不得不起来反抗,从而汇成狂波巨澜,奔向梁山泊。小说歌颂了农民起义领袖们劫富济贫、除暴安良的正义行为,肯定了他们敢于造反、敢于斗争的革命精神。宋江原是一位救急扶困的义士,当他被逼上梁山之后,“替天行道”,壮大了起义军的声威,取得了一系列胜利。但由于他性格的双重性和思想的局限性,他接受了招安,最终葬送了起义事业。小说通过梁山泊起义的失败,客观上总结了封建时代农民起义失败的经验教训。