本书以古希腊演说为研究对象,深入探讨古希腊演说兴起的背景、古希腊演说繁荣的原因,重点分析古希腊演说在城邦政治决策、战争激励、公民教育等方面所起的作用和影响,旨在说明:第一,古希腊社会的口述传统、荷马社会对贵族口才教育的重视为演说的兴盛提供了社会文化背景和历史传统。修辞学的诞生和智者运动直接推动了古希腊演说的兴盛。从根本上说,古希腊演说的兴盛有赖于城邦政治,尤其是雅典民主政治的发达。第二,演说是古希腊城邦政治运作的核心。一方面,政治领袖通过发表演说来影响民众的决策,实现对民众的领导;另一方面,民众在聆听政治领袖的演说之后进行决策,实现对政治领袖的评判。这体现出古希腊城邦政治权力为民众与政治领袖共享。演说在古希腊城邦政治决策中的核心作用也体现出城邦政治决策中的情感因素。第三,战争演说在古代希腊社会确实存在。战争中,古希腊城邦将领的演说在激励士兵、鼓舞士气的同时,也是在激励将领自己,同时还是对将领自身形象和气质的一种塑造。第四,在城邦没有公共教育体制的情况下,古希腊演说对城邦公民意识形态教育、伦理情感教育和族群认同教育等都起着重要作用。各种不同场合典礼演说旨在颂扬城邦精神和主流意识形态,起着教育公民的作用。公民大会上的政治演说、公民法庭上的诉讼演说对于公民关于正义与利益的政治伦理情感、憎恨与怜悯的社会伦理情感具有不可替代的功用。