本书在尽力挖掘中国电影的全部现象和事实的基础上进入1897-1921年期间的历史现场,从本土观众的视觉经验、政治诉求、文化认同出发,探寻电影作为多元文化交融和汇聚的节点,如何在都市生活的循环与变迁中被挪用和误读,逐渐从一种外来的新奇娱乐成为观看者共享的公共领域;本土影人又如何进行创造性的表意实践,让中国电影从结构和功能方面获得命名。概言之,华洋杂陈的半殖民都市以混杂的空间、多元的媒介和无名的大众,为电影提供了全新的时空语境,在此。作为外来杂耍的电影消除了异质性特征,与本土的社会期待、政治需求结合起来,获得独一无二的民族身份和产业地位。