全球化的第一波何以不由中国主导? 王朝战略的重心何以不在海洋而在内陆? 本书从诸多看似微末的史事入手,梳理明清两朝同异邦的往来,以及随之产生的或离奇或惊喜的因果,基于此,回看对古代中国有至深影响的“天下”观念。为使六百年后的今人洞若观火,作者试图说明:下西洋之壮举、拒倭寇于国门、兴教化于边陲、享万邦来朝之盛世——毫无争议的极盛景致,为何反而成为落后于西方的拐点?而随着俄罗斯帝国的不断东扩,清王朝北方经略的高歌猛进为什么仍是传统路径的低水平持续?作者通过啼笑皆非的外交辞令和种种匪夷所思的战争过程,梳理了大陆板块的地缘格局并为金玉其外的帝国困境做出解释。全书立足于剖析“天下主义”的秉持者——明清中国的决策层所遭遇的阻碍和挫折,更立体地感受帝制时代超大规模政治体的运作方式及其成功与失败,并通过这套官僚体制的运作发现帝国政治运行的秘密。