冷战时期,历届美国政府为了实现其多重冷战政策目标,制定并实施了种类繁多的意识形态战、信息战、争夺“人心之战”和文化冷战等活动,“青年领袖项目”是其中为重要且持续时间长的项目之一。尽管历幅政府面对不断变化的国际国内形势,随时调整其政策目标和策略手段,但“青年领袖项目”的总体目标和核心思想并没有改变。概括言之,美国“青年领袖项目”致力于影响“潜在青年领袖”这一特殊的目标群体,在冷战背景下,要实现的目标主要有三个:其一,识别并影响社会主义国家的青年领袖,使其“摆脱”共产主义思想的影响,逐渐接受西方的民主自由观念,为促成社会主义国家的“政权改变”积蓄力量;其二,接触并培养新兴国家或转型国家的潜在青年领袖,使其接受并传播美国的价值观念,进而影响所在国家的道路选择;其三,通过教育和文化交流,维持美国与结盟国家友好关系,塑造美国的正面形象,帮助美国冷战政策目标和外交政策目标的更好实现,为美国的实力政策创造良好的外部环境。