《世说新语》主要记述士人的生活和思想,反映了魏晋时期文人的思想言行和门阀社会的生活面貌,这样的描写有助读者了解当时的人所处的时代状况及政治社会环境,更清楚地见识所谓魏晋清谈的风貌。《王蓝田食鸡子》《曹植七步成诗》《晋明帝论日近远》《管宁割席绝交》《华歆、王朗乘船避难》《陈元方答客问》《王导骂新亭对泣》《石崇杀妓》《裴令公吊阮步兵》《王子猷访戴安道》《曹操、杨脩过曹娥碑》《曹操捉刀》《曹操望梅止渴》《王敦出婢妾》《支道林养鹤》《顾恺之倒食甘蔗》《嵇康临刑索琴》《谢奕作剡令》《谢安听阮裕白马论》《谢安、王坦之赴宴》《谢道韫咏絮》《谢玄北征不为名》《谢万石雅量》《刘伶祷神戒酒》《王羲之坦腹东床》《王子敬人琴俱亡》等名篇。今日有许多成语典故、汉晋文人轶事几出自此,亦可将《世说新语》视为古代短篇小小说合体。