中国古书里记载植物最早的,而且数量最多的,要算《诗经》和《山海经》了。 《山海经》所记的植物,不仅数量多,而且有植物形态的描述和药用的记载。今存本《山海经》,据各家考证,公认是战国时作品,全书分《山经》、《海经》两部。《山经》即《五藏山经》五篇;《海经》包括《海外经》《海内经》《大荒经》各有四篇,另外单独有一篇《海内经》,全书共计十八篇。 《山海经》其中记载植物有254种,加上补遗(不见今本《山海经》,但见录于他书)8种,合共262种。 全书中所记植物名称,虽有262个,如果剔除泛称名,神话植物,同名异物,同物异名等名称外,实有植物名,约215个左右。 《山海经》所记的植物,按《本草》传统的分类,有草类、木类、果类、菜类、米榖类。记载有医药功用的植物是55种,占真实的植物(不包括神话植物等)四分之一。本书将《山海经》所记载植物,按各卷出现的次序,汇集起来,并标注自然序码,进行诠释的。每个植物诠释时,先列《山海经》各卷所载植物的原文,按《山经》、《海经》次序排列,《山经》又按南、西、北、东、中顺序编排。同一卷《山经》有若干篇者,又按篇目次第分列之。例如卷五中山经,有12篇:分为中山经薄山之首,中次二经,中次三经,……中次十二经。当同一植物见录于各经时,即按上述次序,将其所载同一植物资料,汇集在一起。其次是对植物药名进行诠释。作者将《山海经》各卷中植物汇集起来并对植物药名进行了诠释,为研究我国古代植物史和医药史,提供了是一部有价值的参考资料,是一部很好的古代植物志,也可以说是一部研究我国植物、药物史的、较好的《中国古代植物志》。