阮元(一七六四-一八四九),字伯元,号芸台、揅经老人、雷塘庵主、颐性老人等,江苏仪徵(今属扬州市)人。阮氏祖籍系出陈留尉氏县(今河南开封),明初,迁至江苏淮安。明神宗时,人称“小槐公”的阮岩再迁至扬州,是为阮氏迁扬之始祖。阮氏为武官世家,二世祖、三世祖、四世祖等,皆官至将军。祖父阮玉堂,文武双全,中康熙五十四年(一七一五)武进士,征苗一役,大获全胜,全活苗人无数。父亲阮承信,幼年攻书,熟习《左传》《资治通监》等经典,亦娴熟骑射。母亲林氏,为福建大田县知县林廷和之女,幼承庭训,深明大义,能作诗,为其教育子弟奠定了文化基础。阮元五岁便跟随母亲认字,六岁就外傅读书。阮元幼年口吃,读文章不顺畅,在母亲的细心指导之下,得以掌握读书方法。母亲常常过问阮元的交友、行事,并告诫他如何辨明是非曲直。而父亲则曾对他说:“读书当明体连用。徒钻时艺,无益也。”父母的教诲对阮元的一生有重要影响。少年时代的阮元,曾受业于江振鹭、贾天凝、栗溥、胡廷森、乔椿龄、李道南等人。尤其师从胡廷森学习《文选》,为他以后的诗文写作及研究打下了很好的基础。乾隆三十八年(一七七三),阮元与焦循、江藩结交,以同窗之谊成为终身的朋友。此后,他陆续结识了乾嘉时代许多著名学者。四十六年,母亲林氏病故,阮元居家守丧。时凌廷堪因慕江永、戴震之学,挟书来游扬州,遂与阮元结识并订交。四十七年,结识汪中,并求教于顾九苞、刘台拱、任大椿、王念孙等学人。五十一年,阮元中乡试第八名,并因学使谢墉之故,结识了钱大昕,两人订交。与这些朋友的交游,开阔了他的学术视野。