中国戏曲历史悠久,源远流长,在漫长的发展过程中,曾产生了“南戏”、“杂剧”、“传奇”、“花部”四种戏曲形式,在这四种古典戏曲形式中,南戏形成早,产生于南北宋之际,是我国古代戏曲史上第一种成熟的戏曲形式,如宋末刘埙《水云村稿·词人吴用章传》中有关宋咸淳年间“永嘉戏曲出”的记载和明祝允明《猥谈》有关宋光宗时赵闳夫榜禁南戏的记载,都说明南戏在两宋时期就已经产生并流传了。作为第一种成熟的戏曲形式,南戏在剧本形式、音乐体制、脚色体制及具有写意特征的舞台表演等都为后世的戏曲形式如明清传奇及清代中叶以后兴起的各种地方戏奠定了基础。综观南戏的发展历史,无论是静态的传播,还是动态的传播,其对中国戏曲的发展和戏曲史的研究都有着重要的影响。也正因为此,对南戏传播的研究,也是南戏研究的一个重要内容。