小说以一个人物为针线牵出一群决定湘西历史的鲜活人物的命运,表现了时代的悲剧命运。湘西由于其独特的地理和历史环境造就了一支独特的地方部队——湘西竿军。他们与土匪争斗;他们反抗国民党强权统治、与国军斗;而与红军则有联合也有斗争。主人公覃啸天是湘西地方部队的军人,他经历了与国军、省军以及与红军的纠葛矛盾,经历了嘉善抗日、湘西革屯、长沙会战等湘西历史大事变,在战争中磨砺摔打,由一个普通苗家青年成长为国民党部队团长,在遭受到国民党嫡系军人的多次打压后,看透了国民党的本质。经过血的教训和洗礼,经历痛苦的反思,在红军老首长朱鹤的影响下,覃啸天一度成为了策反石门兵变、投奔贺龙红军的领头人,但起义失败,只得逃回故乡。最后,他在共产党的策动,在民族大义的感召之下,又跟随朱鹤参加地方游击队,参与惊心动魄的对日最后一战——湘西雪峰山会战,英勇地以身殉报国。(将着力点放在湘西人民的血性和剽悍上。)