《认知工具》延续了《自私的基因》的理论,对人类认知和思维的进化进行了探索。是什么让人类的思想如此与众不同?如何解释我们理解物理世界运作方式的能力,我们的思考,我们对他人的理解,我们八卦、阅读、讲述过去的故事,想象未来?这些问题并不新鲜:几个世纪以来,哲学家、心理学家、人类学家、进化论者和神经生物学家对此争论不休。今天广为接受的一个解释是,人类有特殊的认知本能。不同于其他现存的动物物种,我们生来就有复杂的因果关系推理机制,理解他人的思想,具有模仿行为,能够使用语言。塞西莉亚·海耶斯(Cecilia Heyes)认为成年人拥有非凡的认知工具。这些认知工具并不是与生俱来的本能,而是通过社会互动在成长的过程中形成的。认知工具是文化进化的产物,而不是遗传进化。在出生时,人类婴儿的大脑与刚出生的黑猩猩的大脑只有细微的差别。我们对事物的接纳性更强,我们的注意力被不同的事物吸引,我们有能力去学习和记忆,超过新生黑猩猩的能力。然而,当这些细微的差别暴露在文化渗透的人类环境中时,会产生巨大的影响。它使我们能够从周围的社会环境中独立出来,并贡献自己独特的人类思维方式。正如《认知工具》所表明的那样,从出生起,我们的可塑性人类的思维就可以通过文化来学习,不仅仅是思考,而是如何去思考。