1931年,任国民革命军西北军第二十一军军长的吉鸿昌率部驻扎在河南某地。一天,他在审讯一批叛逃士兵时,其中一屡建战功的老部下,慷慨陈词,反对剿共,引起他的深思。他破例赦免逃兵死刑后,乔装平民进入苏区实地考察。苏区领导人周光远识破他的身份,就共产党和八路军的政治主张、战争观念等问题,与之作推心置腹的讨论。吉鸿昌彻悟心服,返回驻地后即按兵不动。蒋介石怀疑吉鸿昌赤化,迫使他辞去军职,出国考察。1932年一二八事变爆发,吉鸿昌回国抗日,蒋介石又诱逼他反共。周光远及时从苏区赶到上海与他会晤,并接受他加入中国共产党的要求。1933年,吉鸿昌在天津组织抗日救国同盟军。蒋介石用武力威逼他交出军队,吉鸿昌在抵抗中负伤,与师长霍金龙回到天津,不久即被国民党反动派秘密逮捕。蒋介石再次诱降不成,便下令杀害。吉鸿昌临刑前赋诗明志:“恨不抗日死,留作今日羞。国破尚如此,我何惜此头。”本片全面地表现了吉鸿昌将军抗日爱国的革命历程,歌颂了他忠贞不渝的英雄气魄,获1980年第3届大众电影百花奖故事片奖、编剧奖(陈立德)。