中国艺术研究院美术研究所前身是成立于1953年的中国绘画研究所。1954年,为更好地传承和宏扬民族艺术遗产,中国绘画研究所更名为民族美术研究所。改革开放以来,美术研究所的研究工作全面展开。20世纪80年代初,美术研究所曾创办《美术史论》和《中国美术报》,科研人员在美术基础理论、原始美术、宗教美术、石窟与陵墓艺术、古代绘画与书法篆刻、民间美术、漫画史论、20世纪油画、陶瓷及工艺美术、建筑艺术等领域的研究都获得喜人成绩。期间多项国家重点项目,如12卷本《中国美术史》、14卷本《中国民间美术全集》、10卷本《20世纪外国美术丛书》、《色彩的中国绘画》等都已出版并获得奖项。20余年来,由美术研究所策划主办的一系列重要学术活动,对中国当代美术的走向产生了重要影响。