本书的初衷是要彰显发展着的流行病学的“现代”和“应用”两个特点。虽然流行病学关注人群层面的疾病健康现象及其影响因素的根本性质没有改变，但是一百多年以来这个学科在方法学上有很多进展。本书冠以“现代”一词就是试图介绍当下流行病学的一些进展。本书编写的方法学篇，力图纳入国际流行病学发展的一些重要而且实用的理论和方法。同时在介绍方法学及进展时，我们主张作者要通过一些有教益的实例来展示如何将理论和技术用于实际，特别注意将国内成功的流行病学研究成果、研究实例以及国外的经典实例，生动地融入枯燥的流行病学理论和方法的介绍之中，以帮助读者对流行病学理论和应用有更详实而深入的理解。而且，本书基于丰富的中国实践和独立思考，也对“流行病学”“现场流行病学”等概念做了进一步探讨，提出了有别与经典教科书的定义。本书另外一个着眼点“应用”，特别突出流行病学在中国的应用。流行病学是需要解决人群层面的疾病和健康问题的，就如临床医学要用来给个体“看病”、“治病”一个道理。本书有相当篇幅涉及在我国的疾病控制和预防中，如何把流行病学研究分析结果与现实国情相结合，以制定有效及可行的疾病预防控制对策和措施。从中国应用中学习，也就是学习如何认识“水土”问题，唯有如此才能避免“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”（“晏子使楚”）的“水土不服”。我们永远不会忘记恩师何观清教授关于人群现场对流行病学重要性的教诲，在本书中特别将“中国现场流行病学培训项目（ChinaField Epidemiology Training Program， CFETP）”（参见本书第25至41章）的一些培训内容和他们在中国十余年实践的一些案例纳入，以展示流行病学独特的在人群现场应对错综复杂的新发、突发重大公共卫生事件所需要的能力。这些现场工作实例中，不仅需要流行病学训练，还需要广博的知识（例如应用社会学、侦探学的思维和方法）、清晰的逻辑推理以及应对现场复杂性的能力。这个培训项目所培养的流行病学人才已经成为我国应对新发突发重大公共卫生事件的重要力量，也充分说明现场能力培训的价值。将这部分内容纳入本书也填补了目前我国医学公共卫生院校流行病学教学和人才培养缺失的部分。
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