本书采用倒述的手法,从中华人民共和国建立初期写起,着重描写女主人公贺玉凤坎坷凄凉的一生。金堂五凤溪林业工人在川西北高原的原始森林采伐木材,为成都及温江地区的社会主义建设事业艰苦奋斗。茫茫林海,贺玉凤怎么会来到这个完全是男人施展力气的地方?这是第一个谜。紧接着便写到她的童年时期。贺家有青凤、小凤和玉凤姊妹三人,她们在人生道路上有着不同的命运。那时的女孩子很难有机会上学堂,而玉凤却偶然听到了私塾里的读书声,从此便对读书产生了浓厚的兴趣:后来在贺家长辈的相助下,背起书包走进了五凤溪国民小学。学校里有三名年轻的男老师,教算术的田仕勋后来成了玉凤的大姐夫;教语文的曾大修成了她的二姐夫:而教历史的陈家林却娶了广汉三水关的刘姓姑娘为妻。三对年轻人的爱情故事甜蜜而曲折。而玉凤在经历了一系列磨难之后,也终于找到了属于自己的幸福。