前凉建兴三十二年（344），鸠摩罗什诞生在龟兹王城公主第中。其父鸠摩罗炎本是中天竺一古国相国世家后代，早年出家，于西晋建兴四年（316）离国东出葱岭游学，前凉建兴三十年（342）抵达龟兹，被龟兹王聘为国师，弘传佛法。次年，被逼娶龟兹公主耆婆，遂生鸠摩罗什。前凉建兴三十八年（350），年仅七岁的鸠摩罗什随母在雀梨大寺出家，师从小乘大师佛图舌弥修学。前凉建兴四十年（352），离开龟兹与母一道去罽宾，拜小乘大师盘头达多求学。其间，论胜该国诸多外道，于前凉和平二年（355）享受上等供养。《出三藏记集》载：“（鸠摩罗什）日给鹅腊一双，粳面各三升，苏六升。此外国之上供也。所住，寺僧乃差大僧五人、沙弥十人营视洒扫，有若弟子。其见尊崇如此。”不久，十三岁的他随母来到疏勒国，应国王邀请登坛开讲，引起西域各国的轰动。前凉升平二年（358），鸠摩罗什回到龟兹国，集中学习韦陀舌多论，精研西域各国语法修辞、文学艺术。前凉升平七年（363），鸠摩罗什在龟兹国王新伽蓝受比丘俱足戒。前凉升平十年（366），再次前去疏勒、莎车游学，须利耶苏摩为他讲解《阿耨达经》，从此专心攻研大乘佛教。途经温宿国，力挫外道高人，由是，“（鸠摩罗什）声满葱左，誉宣河外。龟兹王躬往温宿，迎什还国。广说诸经，四远学宗，莫之能抗”。
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