十八世纪三位伟大的古典主义作曲家，都曾在维也纳生活和工作过。约瑟夫·海顿是其中非常年长，也是寿命非常长的一位。他出生于1732年，当时正是巴洛克时期非常伟大的作曲家巴赫和亨德尔的事业鼎盛期；他于1809年去世，比他的朋友莫扎特多活了十八年，而且亲眼见证了自己优秀的学生贝多芬在音乐事业上的崛起。可以说，是海顿真正建立起我们所说的音乐中的古典主义风格，也正是由于他在交响曲、弦乐四重奏以及奏鸣曲等体裁创作上的示范作用，才促使莫扎特和贝多芬创作出属于他们的伟大杰作。海顿在漫长的一生中，不仅历经了音乐时代的变化，也见证了社会政治的巨大变动。他出生时，正值欧洲处于由奥地利哈布斯堡王朝、俄罗斯罗曼诺夫王朝、英国汉诺威王朝、法国波旁王朝所统治的时代，在这些王朝自己的小国中，还有形形色色的权利更小的亲王们。那时并没有我们今天所知道的德国和意大利，有的是许多小州，每个州都有各自的统治者。那时也没有民主可言，普通百姓对国家的大小事务都没有发言权，也没有任何社会保障，没有养老金、失业保障金。对于大多数人来说，生活是艰难的，而对于从事着“高危职业”的音乐家们来说，更是如此。很多音乐家都在宫廷或教堂担任歌手、作曲家或演奏家的工作。比如巴赫在莱比锡的圣托马斯教堂工作，莫扎特的父亲以及莫扎特本人早期也曾为萨尔茨堡的大主教工作。那时没有电视也没有电影院，所以很多贵族都由自己私人的管弦乐队为他们提供娱乐。这种互利共存的模式一直发展得很顺利，只要雇主高兴并能负担得起乐队的开销就可以了。但是音乐家（包括作曲家）被雇主当作仆人：他们必须住在仆人的住处，要穿着制服，随时听候主人的吩咐。除非主人同意，不然他们只能按照要求来创作音乐，也不能在私底下自由创作来挣外快。
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