本书讲述了明朝时期发生的土木堡之变，这一战是明朝历史乃至中国历史上一件影响深远的大事件。明英宗朱祁镇御驾北征瓦剌，于土木堡兵败惨重，从天子到俘虏，可谓明朝的大国耻。旧史家一直将“土木之变”明军溃败的原因归结为太监王振擅权并挟持明英宗远征，明朝京军的腐败以及朱祁镇本人缺乏实战经验。但历史不是非黑即白，作者不拘泥于传统成见，以《明实录》《明史》等正史为基本依据，大量参考明人笔记、文集及墓志铭等相关资料，以少年天子朱祁镇和他的成长历程开篇，从土木堡之变的前因后果入手，层层剥茧抽丝，结合明朝宦官政治的发展和军事边防的形势变动，并以点及面，深入探究大明王朝政治生态的整体发展趋势，对“土木之败”的原因做出极具创见的客观分析。 土木堡之变，犹如一个十字路口，成为大明王朝历史走向的重大转折点，改变了明朝的国运乃至中国历史的走向。“土木之败”是大明王朝开国以来最严重的一次国家危机。武将勋贵集团被宦官集团的政治力量所取代，文官集团迅速崛起，形成对峙局势。军事力量更是遭受重大打击，军事作战策略从主动攻势改变为被动防守，大明王朝不得不靠大规模修筑长城，来抵抗北方强敌入侵。这也给明中叶以后的军事、政治和经济造成了很多负面影响，是明朝最后走向灭亡的一个深刻原因。
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