本书聚焦于1906—1937年汉水流域的南阳盆地,旨在透过南阳管窥近代中国社会转型中的“边缘化”问题。地处河南西南的南阳,因其是北京通往湖广和云贵川的交通要道,陆路驿道与水路码头相接,商贾云集,工商业兴旺,一直是中国晚期帝制时代重要的工商都市和区域中心。20世纪前期,随着水运的衰落、生态环境的恶化、社会环境的衰败以及东部沿海工商业的崛起和扩张,南阳同整个北方内陆地区一起急剧衰退,并在河南乃至全国经济的层级体系中迅速向边缘位置滑落。由对近代南阳盆地社会经济发展演变的探究可以看出,被“边缘化”的区域社会遭遇了严重的社会后果。南阳地区的“边缘化”是近代中国社会转型期间局部地区衰败的一个缩影,也是近代中国社会政治秩序失衡的牺牲品。