内河水运是综合运输体系和水资源综合开发利用的重要组成部分，以其运量大、运距远、运价低、单位运输能耗少、排污少，以及建设过程中几乎不占用或少用土地等特点，在促进流域经济发展、优化产业布局、服务对外开放等方面发挥着重要作用。 我国天然河流总长约43 万公里，流域面积1000 平方公里以上的河流有1580条，超过10000 平方公里的河流有79 条，为我国内河水运发展提供了良好的自然资源。得天独厚的内河水运资源，造就了我国悠久的水上运输历史。开凿于公元前506 年的胥河是中国现有记载的早期运河，也是世界上古老的人工运河;公元前214 年，为联通湘江和漓江间的航运而开挖了灵渠;主要建于中国隋朝年间的大运河是世界上较长运河。为了克服通航河流水位集中落差或大比降对水运产生的障碍，中华民族祖先相继提出并成功建造了具有当今通航建筑物类似功能的堰埭、陡门和古船闸。但在新中国成立以前，连年的自然灾害和战乱使我国水运设施遭受到严重破坏，内河通航里程只有7. 36 万公里，且绝大部分航道处于自然状态，仅有船闸20 余座，内河水运交通仍十分落后。
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