全书以中国传统民本思想的发展脉络和内在价值为主线,论述民本思想在近代转型期间,面对西方平等、自由、权利等观念的冲击而作出的坚守、改变与选择的思想过程。书中梳理了近代之前的几次重要转型过程,先是古代“天命观”到孟子“民贵论”的转型;其次是经过荀子“君为民本”向董仲舒“君为国本”思想转型;再则明末清初黄宗羲、顾炎武、王夫之等主张理论上返回三代,思想上返回民本。近代以来,龚自珍、魏源、林则徐、冯桂芬、王韬、郑观应等为探索民本思想转型做出了有益的尝试。晚清戊戌变法,维新派思想家康有为、梁启超、严复、谭嗣同等人勇于政治实践,对民本思想有诸多创新观念。革命派提出民权观念,是民本思想的一次重大转型。本书以平等、自由、权利等政治价值观念为标尺,通过研究近代思想家及其政治实践过程,展现民本思想近代转型的思想历史,是国家社会科学基金重大项目《中国政治伦理思想通史》的阶段性成果。