齐白石八岁读蒙馆时开始作画。《白石老人自述》（简称《自述》）说，他画的首张作品是从门上拓摹的雷公像，并由此对画画产生了兴趣，常撕了写字的描红纸和旧账本画些常见的人物、动物和花木。“****画的是星斗塘常见的一位钓鱼老头，画了多少遍，把他的面貌身形，都画得很像。接着又画了花卉、草木、飞禽、走兽、虫鱼等等。”齐白石十六岁（此为虚岁，实为十四周岁）开始学雕花木活。作三维空间的雕刻，须首先会画平面图样，因此几年的雕刻学徒经历，也培养了一定的绘画能力。《自述》说，他十九岁时勾摹过绣像小说的插图，还搬用平日常画的飞禽走兽、草木虫鱼，表明他经常学画、作画。二十岁时（虚岁，一八八二年）他得到一部乾隆版彩印的《芥子园画谱》，用半年时间勾勒描绘下来，作为参照的样本。他说：“……但是我画人物，却喜欢画古装，这是《芥子园画谱》里有的，……有的画成一团和气，有的画成满脸煞气。和气好画，可以采用《芥子园》的笔法。”自从有了《芥子园画谱》临本，齐白石在做雕花木活的同时也开始为人作画，并能得到一定报酬。《自述》说：“我的画在乡里出了点名，来请我画的，大部分是神像功对，每一堂功对，少则四幅，多的有到二十幅的。画的是玉皇，老君、财神、火神、灶君、阎王、龙王、灵官、雷公、电母、雨师、风伯、牛头、马面和四大金刚、哼哈二将之类。”这类神像功对大体画到二十六岁，之后就不画了。神像功对必须塑造脸形，《芥子园画谱》解决不了这个问题。观察和思考催生智慧，下笔之前，齐白石常常借用面孔长得怪一些的熟人“救驾”，少年同学宾秋成就被他当作模特儿，上过好几回像。
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