干旱是主要的自然灾害之一,具有发生频率高、持续时间长、波及范围广等特点,并对经济、社会和环境造成广泛影响。在优选范围内,干旱每年造成的损失约为800亿美元,约占所有自然灾害损失的五分之一。20世纪90年代初,美国每年因干旱造成的年损失为60亿~80亿美元。在欧盟,每年的干旱损失约75亿欧元。我国盛行季风气候,属易旱多旱区,制约着社会经济的发展。近年来,气候变化和人类活动的双重影响,加之社会经济快速发展对水资源的需求不断加大,使得我国干旱事件愈加频发,如2007年川渝大旱、2009年华北冬春连旱、2010年西南大旱等。干旱的发生过程极为复杂,应该从只关注自然过程向综合物理系统(气候-水文)和社会系统(包括反馈)转变。干旱无法避免,因此要强调减少未来干旱风险,转向更加积极主动的防御方式,即强调备灾规划、重视适当的减缓措施、改善干旱监测与预报水平、降低社会脆弱性以及开发综合预警信息系统等。