中国与南海之海上交通,有史之初应已有之,然史无其文可以征引,只能上溯至于汉代。兹编分为上下二编,上编述事迹,下编辑史传与记文。今之所谓南洋,包括明代之东西洋而言。东西洋之称,似首见《岛夷志略》著录,然至明代始盛行。大致以马来半岛与苏门答剌以西,质言之,今之印度洋为西洋,以东为东洋,昔日大食人亦以此两地为印度与中国之分界。然在元以前则概名之曰南海或西南海。兹编研究之范围,东起吕宋,西达印度西岸,阿剌壁海西岸诸地不录,安南、占城、缅甸、暹罗四国亦不著于编:安南原列中国郡县;昔之占城为今安南之中南圻;缅甸与中国交通常遵陆而不循海;暹罗至元代始合为一国,元以前其南境先隶扶南,后为杜和钵底国也。