这是一部描写当今社会现实生活的家庭小说。位于大沙河畔的老李家的四个儿子,在改革开放时代大潮的冲击下,走着完全不同的人生道路。老大,一个偶然的机会攀上当地造反派司令改变了人生轨迹,靠投机成为当地先富起来的一拨人。他不满父母包办婚姻,曾与情人约定一起跳河殉情,在当地轰动一时,但后来被骗家境败落,老婆离他而去。老二不好好上学,高中时就与女同学在家偷情。成人后当上船老板,靠贩运沙子曾兴隆一时。但不久竞争激烈,他把船卖掉,改做其他生意,竟一事无成,成天醉酒在家打老婆;老三娶了局长的千金,依靠老丈人当上教育局干部,成天想着升官发财;老四上了大学,毕业后与同学“系花”结婚。他在地方大学教书,不满于现状,通过考研改变了命运,携妻儿迁居北京。情欲与奋斗、金钱与欺诈、贫穷与富有以及美与丑、爱与恨、善与恶在四兄弟之间得到淋漓尽致地展现。小说从一个普通家庭生活的裂变,折射出当代中国转折时代的社会变迁和人性百态。