汉武帝为和睦邦交,派中郎将苏武和副中郎将张胜出使匈奴。李陵听说好友苏武远行,设宴为他饯别,两人互勉为国尽忠。苏武到了匈奴,因局势恶化,张胜又惹出图谋不轨的祸事,匈奴单于大怒,便把苏武等人扣留,逼降张胜。苏武宁死不降,单于便把他放逐到北海牧羊,过着非人的生活。苏武忠心等待汉使接他回国。一天,他忽见好友李陵穿着匈奴服装向他说降。原来汉武帝因苏武出使不归,派兵讨伐匈奴,李陵孤军深入,兵败被擒,降了匈奴。苏武听罢,表明宁死不降的决心。李陵惭愧而去。汉昭帝即位后,调解了和匈奴的关系,接苏武回国。苏武被拘匈奴十九年,他誓死不屈的爱国精神,为历代人民传颂。