故事发生在辛亥革命前浙江东部的一个山村里。早寡的祥林嫂听说婆婆要把她卖掉,连夜跑到了鲁镇,在鲁四老爷家做帮佣。因为她勤劳能干,深得鲁四太太的欢心,不料婆婆又把她抢走与贺老六成亲。贺老六忠厚善良,为凑钱还债累病而亡,他们的儿子阿毛也被狼吃掉了。走投无路的祥林嫂又回到了鲁四老爷家。为避免死后阴魂在地狱被锯成两半,祥林嫂听了柳嫂的话,把一年多的工钱拿去捐了,做土地庙的门槛来“赎罪”。当她在祝福的晚上兴冲冲端上福礼时,不料却遭到鲁四老爷、鲁四太太的责骂和侮辱,并将她赶出门去。在又一个漫天风雪的祝福之夜,祥林嫂,这个勤劳善良的女人,在经受了数不清的苦难和凌辱之后离开了人世。