二十世纪七十年代特别是九十年代以来,中国大量的古代早期文献被陆续发现,为重新刻画那个时代的思想史营造了契机。这本书的研究作为其中的一部分,特别是作为早期儒家思想的一部分,体现了这一领域的新成果。其主要是从整体上探论了出土文献为重新认识早期儒家思想带来的活力和新视野,从不同方面探讨了早期儒家思想的新颖性、多样性和深刻性。对儒家来说,淑世、完善公共生活和建立良好的社会秩序是它的一个维度;发现自我的内在本性,在不同的境遇中修炼自我、完善自我和实现自我,追求伦理价值,过一种良好的个人生活,对儒家来说同样重要。早期儒家身心合一的仁爱符号、情性论、仁义礼智圣的德观念、慎独论、时命论等,都表现出了早期儒家“为己之学”的丰富性。